中国的清洁能源资源丰富，水能可开发资源6亿千瓦左右；风能、太阳能可开发资源分别超过25亿、27亿千瓦，相当于18亿千瓦常规火电。根据《能源发展“十二五”规划》，到2015年非化石能源消费比重将提高到11.4%，非化石能源发电装机比重达30%。
然而，我国七成以上的清洁能源分布在西部、北部地区，距离东中部负荷中心一般超过1000千米，且能源资源开发较为集中，出现了大水电、大型可再生能源发电基地等。建设特高压，为清洁能源大规模开发利用提供“空中高速路”，可实现全国范围内PM2.5等污染物的全面减排。
据了解，国家电网公司规划到2020年建成“五纵五横”特高压骨干网架和27回特高压直流工程，能满足5.5亿千瓦清洁能源送出和消纳的需要。这个容易吗？如果都靠东中部自身的煤电发展，那是难以想象的。
另一方面，建设特高压，可以统筹利用东西部的环境容量，优化配置全国环境资源。我国以煤炭为主的能源结构在短期内很难发生变化。那么，相比较东中部地区密集的火电厂分布格局，我国西部、北部地区环境利用空间比较大，在环境可承载范围内通过集约化开发，建设一定规模的燃煤电厂，再通过特高压输送到东中部地区是完全可行的。
统计数据显示，我国长三角、珠三角、京津冀3个地区占全国8%的人口，却消耗了超过40%的能源、50%左右的燃油。就地平衡的用能现状使得长三角、珠三角、京津冀的PM2.5浓度值经常出现“爆表”情况。
而从单位国土面积煤电装机来看，西部、北部地区远低于东中部地区。按照国家规划，未来我国将重点开发山西、陕西、内蒙古、宁夏、新疆五省（区）煤电基地，目前上述地区煤电仅占全国的五分之一，预计2020年提高到三分之一，单位国土面积煤电装机仍然远低于东中部，只有京津冀鲁的十分之一，长三角的二十分之一。
环保部副部长吴晓青在接受媒体采访时直言，中国的中西部是富煤的地区，这些地方环境容量比京津冀相对要大。
此外，西部、北部地区新建的煤电基地将采取更加严格的污染物排放标准，大量应用新工艺、新技术，并综合考虑当地的环保空间等因素，这些条件是东中部地区的老电厂、“小火电”所无法比拟的。
